次日，李斯辞去了官职，虽然亲友劝阻，他依然坚持：“我现在不过是像厕所里的老鼠一样，到处受人欺负，过一辈子也没有意义。我决定去做粮仓里的老鼠，改变自己的命运。”于是，他离开家乡，踏上了游学的道路。
李斯走遍了很多地方，接触了许多人，开阔了眼界，发现世界比他想象的要广阔。听说儒家大师荀子在招收弟子，李斯便前往求学。尽管荀子是儒家学者，但李斯从他那里学到了很多法家的思想，这为他日后的政治理念奠定了基础。
学成归来，李斯开始寻找新的机会。他经过深思熟虑，决定投向秦国。那时，秦国的实力最强，而且相比其他国家，秦国更为包容，没有排外情绪。于是，李斯离开了楚国，孤身一人来到咸阳。刚到秦国时，嬴政年幼，由吕不韦掌握权力。
吕不韦希望自己能在历史上留名，他为了补充《吕氏春秋》这部大作，张贴了榜文，称凡是指出书中错误的，将给予丰厚的奖励。李斯看到后微微一笑，直接揭下榜文，来到了吕不韦府中。吕不韦热情接待，询问他是否找到了错字。李斯笑着问：“丞相说的一字千金，是否算数？”吕不韦答应了，李斯便开始仔细检查《吕氏春秋》，不到一刻钟，他就找出了几十个错误。经过一个小时的检查，李斯宣布：“一共100个错字，丞相需要给我10万金。”吕不韦大吃一惊，但李斯笑道：“其实，我并不是为钱，而是钦慕丞相的美名，特来效犬马之劳。”吕不韦被打动，宴请李斯，并给他一个重要职务。凭借这个机会，李斯开始频繁出入皇宫，渐渐与嬴政有了更多接触，嬴政也因李斯的才华而器重他，将他封为“客卿”。
不久后，发生了“郑国渠事件”。群臣对“客卿”的存在产生了不满，认为他们是外来间谍，嬴政也开始怀疑他们的忠诚，下令驱逐所有外族人。李斯看到这一局面，写下了千古名篇《谏逐客书》。书中，他为“客卿”们辩护，指出秦国之所以强大，正是因为能够吸纳外来人才。嬴政读后深感惭愧，决定取消逐客令，并重用李斯，提升他为长史。
随着李斯的政治地位不断上升，他提出了许多重要的改革措施，包括废除分封制，实行郡县制，统一文字，统一货币和度量衡等。这些改革大大促进了秦国的统一和发展，使秦朝的政权稳固，也为统一六国铺平了道路。
然而，李斯的命运并没有因此而圆满。公元前210年，秦始皇在巡游途中病重，意识到自己时日无多，便将遗诏交给赵高，让他将遗诏交给扶苏，并指示扶苏让蒙恬接管军队，迅速回来继位。赵高不满扶苏的权力，便密谋将扶苏排除，决定让胡亥继位。为了实现这一目标，赵高策划了一场阴谋，最终促成了胡亥登基。
胡亥即位后，心里充满不安，为了稳固自己的皇位，他展开了大规模的政治屠杀，清除了一切威胁，包括自己的兄弟们。李斯对此十分忧虑，曾多次劝告胡亥停止修建阿房宫，减轻百姓的负担，但胡亥不听，反而将他囚禁，并在赵高的陷害下，以“谋反”之罪将李斯处死，灭三族。
李斯的死标志着秦朝的终结。赵高利用李斯的死，迅速掌控了朝政，并导致秦朝的迅速衰败。李斯辅佐秦始皇统一天下，成就了伟大的帝国，但他的一己之私也让他助长了秦朝灭亡的步伐。他的故事是一个权力与欲望交织的悲剧，最终让秦帝国付出了惨重的代价。
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