从少到大，父母及师长都教导我们要孝顺父母，尊敬长辈。孝道在儒家伦理中最为重要。《说文解字》指出：“孝，善事父母者。”说明子女善待父母是为孝。先秦时期的亲子关系不但主张子女行孝，还强调家长要对子女表现慈爱，所指的就是“父慈子孝”。《孝经‧三才章》中记述孔子说：“夫孝，天之经也，地之义也，民之行也。”早在先秦时代的文献《尚书‧康诰》中，已提出为人父者应爱护子女，为人子者要体察父心，双方都要承担各自的伦理责任。
以孝治天下
春秋时代，宗法制度渐渐崩溃，臣弑君、子弑父的现象十分普遍。如《左传‧文公元年》所载，楚国太子商臣逼迫其父楚成王自缢，这无论对君主或家长的权威都造成很大冲击。及至战国末期，社会经历长期战乱，逐渐出现统一的趋势，而这种趋势最明显的表现就是君主权力集中。当时的法家认为，“仁义爱惠之不足用，而严刑重罚可以治国”，主张透过刑法的强制手段去驾驭臣民，以确保君权稳固。自此，君权不断得到强化和巩固。同时，伦理政治化的思维传统，也促使父权得以随着君权的提升而逐步膨胀起来。
战国时期，各国为了富国强兵，取得政治优势，着意推动经济变革，如秦国为了增加社会上家庭的经济单位，规定男子成年必须与父母分开居住，另立门户。这就是商鞅在秦国推行变法中的“民有二男以上不分异者，倍其赋，父子兄弟同室内息者为禁。”这些措施虽然可以令国库增加收入，但亦增加了家庭成员之间的问题，因为家庭成员之间经济各自独立，利欲熏心，互相计较，关系容易变得恶劣。如《汉书‧贾谊传》记载：父亲借用农具，子女就自矜为施恩；母亲自取箕帚，子女随即责骂。当权者为了稳定社会秩序，便强调孝道。及至汉儒正式提出“三纲” 的理论，确立了君臣、父子之间的主从关系，便开启了后世封建王朝接近二千年“以孝治天下”的主流政策。
孝道在古时是非常重要的事情，是审核能否做官的条件之一。自汉武帝在元光元年下令郡国举荐孝子，往后历朝历代的君主都沿用这种选官标准，以及罢黜官员的准则之一，“不忠不孝，宜除名削爵”。为了宣扬孝道，朝廷亦规定《孝经》为必读之书，多位君王如晋元帝、梁武帝、唐玄宗、清世祖等也曾亲自注释《孝经》。