血汗工厂最早提出于19世纪
“血汗工厂”（sweatshop）一词最早于1867年出现于美国，最初用于描述英美国家制衣厂商实行的 “给料收活在家加工”的制度。这种制度大致出现于1830年到1850年之间。当时毛衣的生产是由中间商将工作分给家庭作坊式的个体户（sweatshop）承包。这种制度下的工人往往具有较艰苦的劳动条件。1850年，查尔斯•金斯利在《廉价服装背后的肮脏》中较早描述了这种状况。在这种制度中，中间商似的存在使得小作坊的工人们保持孤立的状态。这些工人不知道他们确切是为谁做工，因此也无法与雇主谈判，而另一方面，中间人却可以任意选择把订单承包给谁。金斯利断言，中间商会尽量选择诸如爱尔兰移民、妇女或儿童以压低工资。这种形式在人口快速增长，移民众多的城市流行，如纽约、伦敦。
后来，这一概念开始扩展到所有符合“工资低、强度大、环境差”这类描述的工厂中。20世纪初，泰罗制这种现代企业管理体系将整个社会的生产效率提高到前所未有的程度，但是当时却遭到来自各方面的非议，工会和社会工作者说泰罗制把工人变成了奴隶，让资本家最大限度地榨取血汗。1911年，纽约三角衬衫厂发生火灾，146名工人死亡。此事很大程度刺激了公众神经。此后，随着劳动法的不断完善，“血汗工厂”越来越少。20世纪后期，有关“血汗工厂”的报道主要集中在发展中国家。
“血汗工厂”并不是一个明确的概念
虽然“血汗工厂”一词已经出现超过一个半世纪，然而它始终不是一个严肃、明确的概念。一般来说，“血汗工厂”中工人工资低，工作强度大，连续工作时间长，工作环境不佳，甚至危害健康，同时还可能伴有雇佣童工、贩卖或使用奴工等现象。不过这些描述并没有严格的界限：符合其中的几个条件算“血汗工厂”，“血汗工厂”工资低，那么多低算是血汗工厂？例如，美国规定的最低时薪是7.25美元，然而这一标准放到许多发展中国家就是中等水平的工资了。最近《纽约时报》报道中国的“血汗工厂”，很大程度上是由于过于直接地照搬了美国人较高的工作和生活标准。