在清朝顺治十八年（即公元1661年），中国的局势仍处于南北对立的状态：云南依然被南明永历政权控制，而大部分地区则已经归属清朝。然而，形势逐渐明朗，清军成功攻入云南，南明永历帝面临无法抵挡的压力，被迫逃亡缅甸寻求庇护。
清朝显然不打算让永历帝安然逃脱。翌年，康熙元年，清朝朝廷命令吴三桂追捕永历帝。为了避免与清朝发生冲突，缅甸国王最终将永历帝交给了负责追捕的吴三桂。
当吴三桂将永历帝俘获后，他做出了一个极为果断且决定性的选择——处死永历帝。很多历史学者认为，这一决策为吴三桂日后的悲剧埋下了伏笔。
吴三桂曾有一个宏大的理想，他希望能够继承云南的治理权。按照明朝的传统，沐英家族曾是云南的统治者，而清朝的入关似乎并未完全控制云南，因此吴三桂认为，只要努力，他就能成为清朝在云南的“沐英”，领导这片土地。然而，他忽略了一个重要问题：清朝为何要允许一个曾为敌国的降将担任如此重要的职务？
事实上，若吴三桂在永历帝问题上能够采取更为宽容的态度，或许会对他长期的目标更加有利。如果他选择不杀永历帝，而是允许南明以流亡政权的形式继续存在，他便能在东南亚地区制造出一种不稳定的局面，为自己争取更多独立的机会。这样一来，吴三桂就有可能像唐代的节度使一样，完全掌控云南。但吴三桂的处决决定，消除了南明的威胁，也解决了清朝的边疆问题，却彻底断绝了他独霸云南的可能性。同时，他也在明朝遗民的眼中永远背负上了“叛贼”的骂名，这一污点，无法洗清。
然而，当时的吴三桂显然并未意识到这一点。多年后，当他选择反清复明，起义抗清时，不论是清朝百姓还是明朝遗民，都对此感到难以理解。清朝认为，吴三桂曾是永历帝的“屠夫”，而且是南明最积极的反对者，怎么能有资格大喊反清复明？而明朝的遗民也无法理解他的行为，认为他根本没有资格为“复明”而战。
不可否认的是，吴三桂在当时面临着巨大的压力。清朝的局势十分微妙，顺治帝刚刚去世，康熙帝尚在幼年，朝政由四位辅政大臣掌控。更为重要的是，康熙朝廷对边疆将领保持警惕，生怕某个地方军阀以反清复明为名发动叛乱。在这种情况下，若吴三桂未能果断处决永历帝，他可能会被视为背叛清朝，危及自己的地位。因此，吴三桂为了保全自己并争取清朝的信任，最终做出了这一决定。
此外，吴三桂也许抱有一线侥幸心理，认为通过处死永历帝，他能够向清朝表明自己的忠诚，从而获得更多的奖励和权力。然而，康熙帝亲政后，却计划将吴三桂安排到一个相对安逸的职位，让他回云南“养老”。这一决定让吴三桂无法接受，最终他选择了起义反抗清朝。然而，吴三桂的反抗并未带来他期望的结果，反而让他陷入了身败名裂的境地。
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从根本上讲，吴三桂的悲剧源于他的短视与急功近利的心态。如果当初他能避免将永历帝赶尽杀绝，或者在早期就放弃自己的野心，也许他的人生会有完全不同的结局。但由于眼光狭隘和错误的决策，吴三桂最终只能以悲剧收场。
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